O homem que enfrentou o Kremlin e venceu raramente é visto ou ouvido: um nômade tecnológico no exílio autoimposto, uma aura reclusa e uma roupa toda preta como um estilo The Matrix.
Dois anos atrás, Pavel Durov se recusou a conceder aos serviços de segurança russos acesso às mensagens criptografadas dos usuários em seu popular aplicativo de mensagens Telegram, então favorito dos grupos de oposição russos. A resposta das autoridades foi ou colaborar ou ser apagado do mapa digital do país.
Nenhum das duas ações aconteceu. Usando uma combinação de táticas astutas de esquiva cibernética e a força do crescente alcance do Telegram, o empresário de 35 anos de idade, nascido na Rússia, humilhou e enganou o regulador estatal de telecomunicações da Rússia, Roskomnadzor.
Dezenas de sites não relacionados foram afetados como danos colaterais no jogo de pega-pega entre o Telegram e os observadores da Internet Russa. Mas, apesar de tudo, o Telegram continuou a funcionar – tão bem que até agências estatais e funcionários do governo, incluindo o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, continuaram a usá-lo.
Depois de dois anos do que equivalia a um bloqueio apenas no nome, a Rússia se rendeu em 18 de junho. Fechou silenciosamente o livro sobre seus esforços para bloquear o Telegram, que informa ter 400 milhões de usuários em todo o mundo, incluindo cerca de 30 milhões de usuários ativos mensais na Rússia.
Elogios e críticas
A vitória apenas contribuiu para o conhecimento de Durov como um guerreiro pela privacidade digital e deu outro impulso ao Telegram e seus dois papéis. Um aplicativo que funciona como um mensageiro privado criptografado baseado em nuvem e um lar para canais que permitem que seus administradores transmitam instantaneamente informações aos seus inscritos.
Durov e o Telegram têm sido frequentemente criticados por realizar pouco controle sobre o conteúdo da plataforma, sendo que o aplicativo foi usado até mesmo pelo Estado Islâmico e por grupos de supremacia branca. A atitude de Durov em relação à Rússia pode vir a definir um modelo para outras empresas de tecnologia que consideram combater as restrições digitais impostas por governos autoritários.
Durov já anunciou que os recursos anti-censura do Telegram na Rússia, chamados de iniciativa de Resistência Digital pela empresa, serão redirecionados para o Irã e China, onde o Telegram também é bloqueado junto com outros sites que, por vezes, incluem Instagram e Facebook.
O Telegram “pode dizer com propriedade que parece ter vencido um jogo de sério com o [presidente russo Vladimir] Putin e a segurança do estado“, disse Philip N. Howard, diretor do Oxford Internet Institute.
“Será bom para os negócios, e acho que atrairá pessoas de outros países que estão enfrentando ditadores difíceis”, acrescentou.
Zuckerberg da Rússia
Essa luta pode ter sido pessoal para Durov. Em 2006, ele fundou a rede social de maior sucesso da Rússia, a Vkontakte – tão semelhante ao Facebook que Durov se tornou regularmente chamado de equivalente do país a Mark Zuckerberg.
Apesar de ser uma recente história de sucesso na área tecnológica da Rússia, ele rapidamente ficou na mira do Kremlin. Em 2011, o governo exigiu que ele fechasse as páginas de políticos da oposição na plataforma Vkontakte após eleições parlamentares que o Tribunal Europeu de Direitos Humanos denunciou mais tarde como “injustas” e “comprometidas”.
Durov respondeu postando no Twitter uma foto de um cachorro com a língua para fora. A polícia apareceu em seu apartamento em São Petersburgo logo depois, mas ele não atendeu a porta e eles voltaram para casa depois de uma hora.
Então, durante uma onda de protestos anti-Putin que tomou conta da Rússia no início de 2012, Durov também se recusou a fechar grupos no site dedicado à organização de marchas de protesto.
No ano seguinte, Durov foi procurado pela polícia russa por seu papel em uma disputa acirrada que Durov e seus associados alegaram fazer parte de um ataque político. As acusações foram posteriormente retiradas, mas Durov já havia fugido da Rússia. Agora ele é cidadão da ilha caribenha de São Cristóvão e Nevis, embora seja conhecido por se mudar frequentemente.
Foi na época em que Durov iniciou seu chamado exílio autoimposto de seu país de origem que ele soube que quase metade do VKontakte havia sido vendida a proprietários amigos do Kremlin. Ele finalmente deixou a empresa que começou com seu irmão, alegando que era “cada vez mais difícil permanecer com os princípios nos quais nossa rede social se baseia“.
Para impedir que o Telegram sofresse o mesmo destino que Vkontakte, Durov baseou sua nova empresa em Berlim e a envolveu em empresas de fachada globais espalhadas para protegê-lo da intimação de qualquer governo. Ele também prometeu nunca vendê-lo para outra gigante da tecnologia, apesar dos rumores de ofertas multibilionárias. Ele raramente dá entrevistas, preferindo se comunicar diretamente com os usuários do Telegram por meio de seu próprio canal no aplicativo.
“Acho que uma das razões pelas quais ele estabeleceu e manteve o Telegram, que, ao que parece, não gera lucros visíveis para ele, foi porque ele queria obter o status de empresário de tecnologia dos EUA“, disse Aliaksandr Herasimenka, pesquisador do projeto de propaganda computacional no Oxford Internet Institute.
“Ser um empresário de tecnologia dá a ele um status especial nos países ocidentais, para onde ele veio basicamente como refugiado político“, acrescentou Herasimenka. “Mas agora ele se tornou uma celebridade global da tecnologia – um status que ele pode usar para atrair dinheiro de investidores para seus outros projetos“.
Camuflagem digital
O Roskomnadzor, censor da Internet na Rússia, baniu com sucesso o LinkedIn em 2016 e depois o aplicativo de mensagens Zello em 2017. Nenhuma das empresas lutou muito, talvez por causa de seus perfis limitados na Rússia.
Mas Durov e Telegram se negaram a fazer isso. O aplicativo encontrou uma solução inteligente para burlar os firewalls do Roskomnadzor – basicamente se escondendo atrás dos serviços de hospedagem do Google e da Amazon para disfarçar a fonte de tráfego, disse Andrei Soldatov, co-autor de “A Web Vermelha: a luta entre os ditadores digitais da Rússia e os novos revolucionários online.”
O Telegram continuou mudando seus endereços de rede, então o Roskomnadzor bloqueou todos os que o Telegram havia usado, capturando milhões de endereços IP. O resultado foi que o Telegram continuou trabalhando, mas outros sites, incluindo Twitter, Facebook e Vkontakte, sofreram breves interrupções.
“O Telegram efetivamente fez grandes plataformas com muitos usuários – as empresas estavam hospedadas neles – reféns“, disse Soldatov, acrescentando que o distúrbio digital aumentou a conscientização dos usuários comuns que podem nem estar no Telegram.
“As opiniões foram divididas sobre a ética dessas táticas“, disse Soldatov. “Enquanto os ativistas digitais a elogiaram – tornou a questão do Telegram nacional e até internacional – as empresas russas hospedadas na Amazon foram bloqueadas devido à incompetência de Roskomnadzor. E eles culparam o Telegram, não as autoridades russas.”
Soldatov descreveu o mecanismo de bloqueio da Rússia como “primitivo” e disse que é improvável que a mesma tática funcione no Irã ou na China, ambos com censura de Internet mais sofisticada e restritiva.
“Eu continuo usando”
Mahsa Alimardani, pesquisador do Oxford Internet Institute e da organização britânica de direitos humanos Article 19, disse que o Telegram é a plataforma central de comunicação do Irã para comunicação e mídia social, possuindo mais usuários que a Rússia.
As tentativas de Moscou de proibir o Telegram tiveram uma reviravolta muito irônica – foi repetidamente prejudicada por funcionários do governo que continuaram a usá-lo. O aplicativo acabou se transformando em outra ferramenta de divulgação de notícias e propaganda patrocinadas pelo Estado.
Talvez o mais revelador seja que Margarita Simonyan, editora-chefe do canal de TV RT, financiado pelo governo, era uma defensora da plataforma. Ela sarcasticamente brincou no Twitter depois que o bloqueio foi formalmente suspenso: “Acontece que o Telegram esteve bloqueado o tempo todo“.
O Roskomnadzor disse que sua decisão de suspender a proibição do aplicativo foi porque Durov disse que o Telegram melhorou seus esforços para moderar e remover a “propaganda extremista”.
Durante um painel desta semana no Valdai Discussion Club, um think tank com sede em Moscou, Alexey Volin, vice-chefe do Ministério das Comunicações da Rússia, foi perguntado se a visão do governo sobre o Telegram mudou ou se era simplesmente impossível se livrar dele.
“Eu uso o Telegram“, respondeu Volin com um encolher de ombros. “Eu costumava usá-lo e continuo usando.”